Une cour d’appel fédérale a rejeté la tentative d’un homme de Floride de récupérer plus de 354 millions de dollars de Bitcoin qui, selon lui, avaient été perdus lorsque les autorités ont détruit un disque dur saisi lors de son arrestation en 2019 pour contrefaçon et vol d’identité.
Dans un jugement publié mardi, le onzième circuit a confirmé la décision d’un tribunal inférieur rejetant la requête de Michael Prime pour la restitution des biens, affirmant qu’il avait attendu trop longtemps pour présenter sa réclamation et que le retard avait empêché le gouvernement de restituer le disque dur détruit.
« Pendant des années, Prime a nié avoir beaucoup de Bitcoin. Et Bitcoin n’était pas sur la liste lorsqu’il a cherché à récupérer les actifs manquants après sa sortie de prison », ont écrit les juges de circuit dans le appel.
Ce n’est « que plus tard » que Prime a affirmé « être un magnat du Bitcoin », ont-ils ajouté.
Le tribunal a déclaré que Prime avait déclaré à plusieurs reprises aux enquêteurs, aux agents de probation et au juge chargé de la détermination de la peine qu’il possédait peu ou pas de crypto, contredisant les affirmations ultérieures selon lesquelles il détenait « près de 3 443 bitcoins ».
Les agents fédéraux, s’appuyant sur ses premières déclarations, ont mis fin à leurs recherches de Bitcoin et ont ensuite détruit les appareils saisis, y compris le disque dur orange au centre de l’affaire.
Prime, qui a été condamné en 2020 à plus de cinq ans de prison pour fraude aux appareils d’accès, vol d’identité aggravé et possession illégale d’armes à feu, a affirmé après sa libération que le disque dur contenait les clés cryptographiques de son Bitcoin perdu.
Il a déposé une requête sous Règle 41(g)qui permet aux accusés de demander la restitution des biens saisis une fois l’affaire terminée. Un tribunal de district l’a nié en 2024, estimant que les appareils avaient été « correctement détruits » et que les années de déni de Prime avaient fait que sa réclamation était trop tardive.
Le onzième circuit a accepté sa décision, affirmant que le « retard inexcusable » de Prime avait « porté préjudice au gouvernement » et que l’indemnisation serait inéquitable « même si le Bitcoin existait ».
Pièces perdues
Le Bitcoin lui-même n’est pas stocké sur un disque dur ; il existe sur une blockchain, un registre public partagé sur des milliers d’ordinateurs. Ce qui peut être stocké sur un disque dur, ce sont les clés privées ou les fichiers de portefeuille qui permettent à quelqu’un d’accéder et de dépenser des Bitcoins liés à ses adresses.
Sans ces clés, le Bitcoin est probablement toujours disponible, mais effectivement inaccessible, puisque la propriété ne peut être prouvée ou transférée.
« Les pièces perdues ne font que donner un peu plus de valeur à celles des autres. Considérez cela comme un don à tout le monde », Satoshi Nakamoto, créateur pseudonyme de Bitcoin, a écrit en 2010.
Un 2025 rapport River Financial, une institution financière spécialisée dans le Bitcoin, estime qu’entre 2,3 millions et 4 millions de BTC, représentant entre 11 et 18 % de l’offre totale, sont définitivement perdus.
Environ 3,8 millions de BTC sont liés à des portefeuilles inactifs depuis plus d’une décennie, avec environ 19,8 millions de pièces extraites sur un plafond strict de 21 millions. River Financial estime que l’offre effective en circulation se situe probablement entre 15,8 millions et 17,5 millions de BTC.
